El término rock alternativo hace referencia a un conjunto de géneros de rock que nacieron en los años 80 y alcanzaron su mayor popularidad en los años 90, así como a todos los subgéneros que han surgido a partir de ellos. Estos términos se pusieron en los 80 para describir la música de los grupos influidos por el punk rock que grababan sus discos en discográficas independientes y que no se ajustaban a la música comercial. Entre los diferentes géneros que han surgido en la escena independiente desde los años 80, cabe destacar el indie, el grunge y el britpop. Estos estilos tienen en común la herencia del espíritu del punk y de los géneros que surgieron a partir de él a finales de los 70. Durante los 80, el éxito comercial de grupos de rock alternativo que no abandonaron sus planteamientos originales como R.E.M. o The Cure, supuso que no se diera tanta importancia a grabar para una discográfica independiente o tener éxito únicamente en circuitos underground, como a ser una alternativa a la música comercial. En los años 90, gracias al éxito en todo el mundo de corrientes musicales como el grunge y el Britpop, varios grupos con esta etiqueta llegaron a obtener un éxito masivo. La música conocida en la actualidad como rock alternativo fue denominada bajo otras etiquetas antes de que el adjetivo «alternativo» fuera de uso común. En Estados Unidos se utilizó la expresión «college rock» para definir la música que se programaba en las emisoras de radio universitarias. En el Reino Unido el término más empleado fue «indie», denominación que nació alrededor de 1985 para agrupar a varios subgéneros y que sigue vigente en la actualidad. «Indie rock» fue la expresión equivalente en EE. UU. hasta el auge comercial que vivió el género en los primeros 90, debido a que la mayoría de estos grupos grababan en compañías independientes. Hacia el año 1990 se popularizó el término «rock alternativo», aunque la expresión comenzó a utilizarse a mediados de los 80. El rock alternativo se ha definido desde sus inicios por su rechazo al mercantilismo de la cultura establecida. Los grupos alternativos de los 80 actuaban en pequeños clubes, grababan en discográficas independientes y eran conocidos por sus seguidores a través del boca a boca y conciertos en humeantes garitos.
